Son histoire
Au carrefour du Canal des Deux-Mers et du Canal de Montauban, la pente d'eau de Montech, mise en service le 9 juillet 1974, permettait le remplacement de cinq écluses rapprochées sur le Canal de Garonne.
Ces écluses ont été conservées pour le passage des bateaux de plaisance.
Réservée aux bateaux de 30 à 40 mètres, la pente d'eau permettait un gain de temps de 45mn. Le principe retenu était de déplacer dans une partie du canal en pente, appelée "rigole", une masse d'eau mobile, en forme de coin, sur laquelle peut flotter un bateau. La masse d'eau et le bateau étaient poussés par un engin moteur , constitué de deux automotrices dérivées du système ferroviaire, liées rigidement l'une à l'autre par une traverse et équipées d'un masque ou "bouclier".
Chaque automotrice disposait d'un moteur diesel électrique d'une puissance de 1000 Cv et reposait sur quatre ponts moteurs dotés de deux forts pneus. L'ensemble roulait sur les berges de la rigole et une poutre horizontale servait de pare-choc.
Exemplaire unique et prototype à sa construction, témoin de l’ingénierie française et exploit technique, la pente d’eau apporte à Montech une visibilité internationale. Venues d’Europe, des États-Unis, du Nicaragua, du Mexique ou encore de Chine, des délégations du monde entier se sont déplacées à Montech pour voir cette curiosité technologique unique qu’est la pente d’eau. Les journaux locaux s’enthousiasment pour le projet et la pente d’eau est à son apogée entre 1974 et 1978.
Néanmoins, après la grave crise économique provoquée par le choc pétrolier de 1973, le volume des marchandises à transporter par le canal diminue sensiblement. Concurrencés par la route et le rail, les bateliers ont de plus en plus de difficultés à remplir les cales des péniches. La navigation est en baisse constante et le transport fluvial diminue inexorablement au point de disparaître. La navigation sur le canal évolue vers le tourisme fluvial.
L’ouvrage s’avère également coûteux en entretien et représente une technologie dépassée, très consommatrice en énergie et très polluante. Après 36 ans de services et un incident technique, la pente d’eau est fermée à la navigation en 2009. En 36 ans d’activité, elle a enregistré 11 000 passages de bateaux.
Sa revalorisation
Dans ce projet a été prévue une véritable scénographie expliquant le fonctionnement de la machine. En effet la valorisation de la pente d’eau de Montech met en scène un patrimoine unique autour du transport fluvial et de ses trésors industriels le long du canal latéral à la Garonne. Le coeur du projet est la machine dans sa pente d’eau.
Restaurée, remise en scène, la machine et la péniche Altaïr représenteront le but de la promenade, un évènement sur la vélo voie verte. C’est l’agence Bakélite (située à Toulouse) qui a redonné des couleurs au site et quelles couleurs !
Selon une charte graphique spécifique, la nouvelle identité visuelle s’inspire de l’univers des transports, de la batellerie ainsi que du mouvement Memphis (style graphique né au début des années 80 composé de formes géométriques et de couleurs vives bousculant ainsi les codes du design). Ce parti pris esthétique, à l’image du défi que représentait en son temps la pente d’eau, assume son côté décalé, avant-gardiste et unique en son genre !
Un aménagement en plusieurs étapes
Le 11 Mars 2020 la machine a été tractée pour rejoindre son futur emplacement. Les deux automotrices de 1000 ch. chacune liées rigidement par une traverse, (un poids du bouclier moteur de 200 tonnes) ont été tractées par deux camions de la société ADLTP pour avancer sur cette pente de 3% afin de rejoindre son emplacement final. Une manœuvre qui n'était pas facile à réaliser, quand on sait que la machine n'avait pas bougé depuis 2009. Les travaux de peinture ont ensuite pu débuter.
La péniche Altaïr, elle, a fait un long périple depuis Paris pour rejoindre Montech.
Elle a été amenée à sa place définitive devant la machine en avril 2020 : elle a été soulevée et posée à son emplacement définitif, dans la "rigole" devant les machines par une grue de 300 tonnes, acheminée spécialement pour cette manoeuvre. La proue ( partie avant du bateau ) déplacée le matin pesait 46 tonnes et l'après-midi la poupe ( partie arrière) dépassait quand à elle les 56 tonnes ! Une fois aménagée Altaïr est devenue une péniche-expo sur la thématique des machines de l'eau.
A l’intérieur, le visiteur peut observer le« ventre » de la machine, il entre dans un univers immersif pour ressentir l'ancienne et la nouvelle vie de cette machine extraordinaire, pour raconter cette histoire.
Retrouvez toutes les informations sur la Pente d'eau et ses visites
Entrée dans Montech de cette péniche de 40 m de long.
Film réalisé par Jean-Pierre Roussoulières